20世纪之前，只有14种哺乳动物被驯化。其中9种是区域性的（比如骆驼、印度野牛、牦牛），只有5种是全球性的，而且对人类很重要：牛、绵羊 、山羊、猪和马。
历史上，全世界一共有148种人类尝试过驯化的大型动物，为什么只有14种驯化成功？
无论是几千年前的牧人，还是现在的遗传学家，都一直未能成功使得那14种以外的大型哺乳动物，成为有用的驯化动物。这有以下六个原因。
（1）饮食。 要驯化成功，一个物种必须易于喂养。挑食的动物会使得饲养者变穷。不挑剔的杂食动物是最佳候选人。
（2）增长率。动物必须快速增长才能在经济上可行。例如，农民饲养大象，可能需要等待12年使大象成年。
（3）圈养繁殖。该物种必须在圈养中繁殖良好。具有交配仪式的物种无法在农场的环境中繁殖，这使得驯化的候选人变少。那些动物可能需要隐私环境，或者长期的交配追逐。
（4）性格。有些物种脾气暴躁，不适合驯化。农民每次接近这些动物，都有生命或受伤的风险。斑马特别值得注意，很多人想驯化它，但事实证明不可能驯服。
（5）恐慌倾向。物种会以不同的方式对危险作出反应。立即逃跑的物种是驯化的不良候选者。在危险面前呆住或混入种群的物种是一个很好的候选者。事实证明，北美的鹿几乎不可能驯化，也很难在圈养中繁殖。相比之下，马匹在十六世纪被引入北美后，马上就兴旺发达。
（6）社会结构。孤独、独立的动物是不良候选人。具有强大、明确的社会等级的物种更有可能被驯化。如果这个物种能服从人类，那就是最好的。不同群体也必须相互容忍。
摘自杰瑞德·戴蒙德（Jared Diamond）的《枪炮、病菌与钢铁》。